Bien
que l'extraction du charbon y soit attestée depuis le 17ème siècle, la
commune de Vottem resta relativement peu exploité dû à la proximité de
la Meuse et à l'interdiction de creuser sous elle. À cette époque, on
retrouve plusieurs fosses importantes dans la région mais c'est à l'aube
du 19ème siècle que plusieurs sièges se démarquent sous la supervision
de Joseph-Frédéric Braconier. En 1824 fut fondée la Société Charbonnière de la
Grande Bacnure et, bien que ses deux sièges existent
déjà (Gérard Cloes ayant été foncé sur le siège du bure Thiers Navette à Bernalmont), sa concession ne sera actée
qu'en 1830. D'une superficie de 275
hectares et couvrant les communes de Liège, Bressoux, Herstal et
Vottem, celle-ci sera portée à 290 hectares en 1862. À cette époque,
260 ouvriers travaillent pour la société qui voit ses installations
augmenter avec les années.
Le jeudi 15 juin 1865, une
venue d'eau provenant d'un ancien chantier envahit les tailles de
l'étage -220mètres du siège Gérard Cloes. À ce moment, 164 mineurs
travaillent à cet étage dont une partie est occupée à déhouiller la
"Veine des Cinq Pieds". La plupart de ces ouvriers, surpris par
l'arrivée massive d'eau, meurent noyés dans le chantier mais certains
mourront par asphyxie suite à la saturation de l'air en gaz sulfuré.
Les premiers sauveteurs retrouvent une jeune fille vivante parmi les
cadavres. Prise d'asphyxie et de délires, celle-ci meurt peu de temps
après son évacuation et rejoint le triste bilan de 29 mineurs tués, 15
hommes et 14 femmes. À l'aube du 20ème siècle, un triage est inauguré
au siège N°1, un site d'exploitation qui possède une situation
stratégique dû à sa proximité avec le port de Coronmeuse. En 1920, la
Grande Bacnure fusionne avec la société charbonnière de la Petite
Bacnure, une autre société appartenant à la famille Braconier. Attesté
depuis 1658 sous le nom de Petite Backeneure, ce siège possède une
concession de 238 hectares pour 227 mineurs. La société change alors de
nom pour devenir la Société
Anonyme des Charbonnages de la Grande
Bacnure.
Trois sièges sont
en activité :
- Le siège 1 de
Coronmeuse, - Le siège 2/3
Gérard Cloes, - Le siège de la
Petite Bacnure.
Pour
faciliter l'évacuation de la production, ces trois sièges sont
connectés par un tunnel qui partait de l'étage -30m de la Petite
Bacnure pour arriver à Coronmeuse via l'étage -47m du siège 2/3, un
second convoyeur permettant d'évacuer les stériles vers le
terril de la Grande Bacnure.
Après la seconde guerre mondiale,
seuls les sièges Gérard Cloes et Petite Bacnure continuent à produire,
le siège de Coronmeuse ne servant plus qu'à l'exportation des produits.
De nouvelles installations de triage sont construites sur le siège de
la Petite Bacnure qui devient alors le siège central de la société.
2012 ouvriers travaillent alors pour la société mais, en 1960, le siège
Gérard Cloes met fin à son exploitation, ses puits étant désormais
destinés à l'aérage de la Petite Bacnure qui ferma à son tour en 1971.
Après
la sécurisation des puits, la borne du puits Gérard Cloes N°1 fut
déplacée au musée communal de Herstal où elle réside toujours
actuellement.