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Créée au 14ème siècle, la ville de Spa doit son essor à ses sources d'eaux ferrugineuses bien que la sidérurgie y ait connu un développement important. Composée à l'époque d'un petit bourg, la ville prend réellement son essor au 16ème siècle lorsque celle-ci commence à exporter le précieux liquide dans toute la Belgique. Sa réputation dépasse vite les frontières du pays et en 1717, la visite du Tsar Pierre le Grand entraîne l'afflux à Spa de toute la noblesse européenne, l’empereur Joseph II qualifiant la ville de "Café de l’Europe". La famille royale belge y séjourna également à de multiples reprises et c'est dans cette ville que mourut Marie-Henriette de Habsbourg-Lorraine, seconde reine de Belgique. Pour lui rendre hommage, Spa donnera son nom à une de ses sources : la source Marie-Henriette.

Il est à noter que la ville ne compte pas une mais dix-huit sources dont les plus célèbres sont :

- la source Marie-Henriette,
- la source Clémentine,
- la source de la Géronstère,
- la source Reine,
- la source Barisart,
- la source Pierre-le-Grand.

Cette dernière est particulièrement connue pour son monumental bâtiment qui l'encercle, le Pouhon Pierre-le-Grand, qui abrite aujourd'hui l'office du tourisme de Spa. Durant la révolution, la ville se retrouve désertée. Un malheur qui sera suivi, en 1807, par l'incendie du coeur de la cité qui détruisit à jamais son charme d'antan ainsi que son rayonnement international. Cependant, à la fin du 19ème siècle, la ville renaît de ses cendres avant d'être métamorphosée par un important développement urbanistique. Cette période voit l'édification de nombreux bâtiments célèbres dont la Galerie Léopold II, les Pavillons, la Villa Marie-Henriette et le bâtiment des thermes, érigé en 1862 par l'architecte Léon Suys.
À l'origine, ce bâtiment monumental était composé de 52 cabines de bains, 54 baignoires, deux salles de douches à forte pression, deux salles de douches ordinaires munies de bassins d'immersion, deux salles d'hydrothérapie ainsi que deux salles pour bains de pieds. Ces installations seront complétées au début du 20ème siècle par une salle destinée à l'absorption d'eau ferrugineuse et un hammam. Pendant la première guerre mondiale, la ville est transformée en zone de quarantaine par l'armée allemande et toutes ses activités touristiques sont suspendues. Spa retrouvera néanmoins sa place dès la fin de celle-ci et en 1921, la Société Spa-Monopole vit le jour. L'eau de source de Spa prend alors une véritable dimension industrielle mais la proclamation du second conflit mondial met un nouveau frein au développement de la ville. Entre 1954 et 1960, plusieurs bassins à "eau courante" furent inaugurés dans l'enceinte du bâtiment des thermes qui voit cependant son activité décliner suite à l'annonce de la fin du remboursement des cures thermales par la sécurité sociale. Cet évènement poussa la société Spa-Monopole à entamer une réflexion sur l'avenir de la station thermale qui mena à un projet de construction d'un centre thermal moderne sur les hauteurs de la ville. Celui-ci, ouvert en 2004, accueille désormais 200.000 visiteurs par an et fait partie des lieux incontournables du pays.

      Visite des thermes historiques de Spa, un bâtiment splendide.  ................
Copyright (c) / Photos by Nicolas Elias, Xavier Fer & Laura Dambremont