Portugal - Région de l'Algarve

Tech Salt S.A.

Au milieu du 20ème siècle, la région de Loulé était majoritairement dédiée à l'agriculture fourragère à destination du bétail, un secteur d'activité en plein boom qui provoqua hélas l'assèchement des nappes aquifères situées à faible profondeur. Pour palier à ce manque, la Grémios da Lavoura (la guilde agricole) ordonna la réalisation d'une vaste campagne de sondages afin d'évaluer la contenance des réserves d'eaux profondes dans la région de la Campina de Cima. L'eau était toujours présente à faible profondeur mais, à mesure que les travaux s'enfonçaient dans la terre, cette eau se changea en saumure, ce qui conduit rapidement à la découverte d'un immense gisement de chlorure de sodium sous la ville de Loulé. La présence de ce dôme de sel n'est pas due au hasard. Il fut formé des suites du replis de l'océan Téthys à cet endroit il y a plus de 230 millions d'années ainsi qu'à l'action de la plaque Africaine sur la plaque Ibérique, cette zone de subduction entraînant également le soulèvement de la cordillères Bétiques qui court du golfe de Cadix jusqu'à Alicante. En 1963, de nouveaux sondages furent entrepris par la Mineira de Sais Alcalinos SARL afin de délimiter la zone exploitable et c'est en janvier 1964 que le fonçage des deux puits de la mine commença grâce à un groupe de mineur hautement qualifié provenant de la mine de São Domingos dont la fermeture prochaine venait d'être actée.

Les premières tonnes de sel sont extraites deux ans plus tard grâce à la méthode des chambres et piliers. À la fin des années 70, la mine fut rachetée par le Grupo José de Mello dans le but d'alimenter les pôles chimiques de Barreiro - Quimigal SA et Estarreja – Uniteca SA. Au début des années 90, la mine produit près de 120.000 tonnes de chlorure de sodium par an et comptabilise déjà plus de 35 km de galeries pour une concession de près de 1.200 hectares.

En outre, ce fut la première mine du Portugal à :

- utiliser un système de guidage flexible dans les puits,
- extraire le minerai à l'aide d'une haveuse,
- installer des machines de transport diesel sous terre,
- abandonner l'explosif à base de nitrate d'ammonium.

L'automatisation de l'extraction entraine cependant une réduction des effectifs qui passent de 180 à moins de 10, une diminution compensée par une pénibilité moins élevée et un environnement de travail plus sécuritaire.
En 1993, le chevalement du puits N°2 est remplacé suite à sa trop grande corrosion. Il fut dès lors équipé d'un skip ayant une capacité d'extraction de 100 t/heure. Cette nouvelle modernisation réduit encore le nombre d'ouvriers qui passent à 38 en 1995. En 2005, la société est incorporée à la Químicos Industriais SA, propriété du groupe Companhia União Fabril (CUF). Dès lors, le sel gemme de Loulé ne fut plus extrait que pour subvenir à l'alimentation animale et à la sécurité routière en période hivernale.

En 2018, les actifs de la CUF furent transférés à la nouvelle Bondalti Chemicals SA. Le sel gemme de Loulé ne rentrant plus dans leur plan d'action, la mine fut récupérée par Tech Salt SA, une société créée la même année. Souhaitant poursuivre l'exploitation du chlorure de sodium, la société se tourna néanmoins vers d'autres secteurs comme la compréhension géologique, l'innovation industrielle ou encore le tourisme qui permet notamment une visite des installations souterraines à 230 mètres de profondeur.

Tech Salt
R. Combatentes da Grande Guerra, 80
8100-545 Loulé
https://www.techsalt.pt/

Reportage sur les installations de surface et de fond de la mine de sel de Loulé.

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