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Durant la seconde moitié du 19ème siècle, l'essor de l'industrie houillère et sidérurgique allemande pousse les autorités à rechercher de nouvelles possibilités de transport afin de maximiser les exportations. Le chemin de fer ayant montré ses limites pour gérer le transport à destination des ports maritimes, c'est tout naturellement que vint l'idée de développer la navigation intérieure via un canal raccordé à l'Oder, à l'Elbe, à l'Ems et au Rhin. Malgré de vives contestations, le gouvernement prussien entame rapidement le creusement d'une section au nord de Dortmund : le canal Dortmund-Ems. Jugé trop étroit dès ses débuts, le canal doit en plus faire face à un dénivelé de près de 14 mètres qui devait initialement être corrigé grâce à la mise en place de plusieurs écluses. Cependant, les différentes considérations économiques et opérationnelles conduisent les autorités à envisager la construction d'un ascenseur à bateaux vertical permettant de prendre en charge des embarcations ayant une capacité de chargement de 750 tonnes, un record absolu en Europe. Suite à un concours restreint réalisé au sein de cinq usines de constructions nautiques, une première ébauche architecturale est réalisée par la société Haniel & Lueg GmbH et c'est en 1894 que les travaux débutent. Considérée comme un trésor national, cette merveille d'ingénierie composée de pierre et de 3.500 tonnes de métal est affublé des armoiries prussiennes, wesphaliennes et hanovrienne, ces dernières représentant les deux provinces de Prusse traversées par le canal Dortmund-Ems.

Une fois le canal entièrement terminé, c'est finalement le 11 août 1899 que l'ascenseur à bateaux d'Henrichenburg fut inauguré en présence du roi Wilhelm II. et, malgré quelques problèmes techniques mineurs, ce dernier devient vite une plaque tournante des opérations maritimes et fluviales du nord de la Ruhr. En 1914, une grande écluse entra en service à proximité directe de l'ascenseur. Permettant le passage des navires de près d'une tonne et demi, le sas de cette écluse possède une longueur de 93 mètres pour 3 mètres de profondeur et est équipée de deux fois cinq réservoirs à eau.
Cependant, l'expansion du trafic et l'agrandissement des bateaux commencèrent à poser problème dès la fin de la seconde guerre mondiale et c'est en 1962 que l'ascenseur est mis à l'arrêt au profit d'un ouvrage plus moderne, lui aussi accompagné d'une écluse. Tombant peu à peu en ruine, Henrichenburg fut sauvé à la fin des années 70 par l'Association régionale de Westphalie-Lippe, en coordination avec l'État de Rhénanie du Nord-Westphalie, afin d'être à nouveau exploité sous forme muséale. Après une restauration profonde de ses installations, c'est en 1992 que le LWL Schiffshebewerk Henrichenburg fut inauguré. Extrêmement populaire, ce dernier reçoit en 1995 le prix international du meilleur musée d'Europe avant d'être classé à l'Unesco quelques années plus tard. Après trois décennies d'exploitation, l'ascenseur à bateaux est aujourd'hui devenu l'un des lieux les plus incontournables de la route du patrimoine industriel ouest allemand.

LWL-Industriemuseum Schiffshebewerk Henrichenburg
Am Hebewerk, 26
45731 Waltrop
https://schiffshebewerk-henrichenburg.lwl.org/de/

      Reportage sur  l'ascenseur historique d'Henrichenburg ainsi que sur les ouvrages modernes du canal  Dortmund-Ems.

Copyright (c) / Photos by Nicolas Elias, Xavier Fer & Laura Dambremont