Durant la seconde moitié du 19ème
siècle, l'essor de l'industrie houillère et sidérurgique allemande
pousse les autorités à rechercher de nouvelles possibilités de
transport afin de maximiser les exportations. Le chemin de fer ayant
montré ses limites pour gérer le transport à destination des ports
maritimes, c'est tout naturellement que vint l'idée de développer la
navigation intérieure via un canal raccordé à l'Oder, à l'Elbe, à l'Ems
et au Rhin. Malgré de vives contestations, le gouvernement prussien
entame rapidement le creusement d'une section au nord de Dortmund : le canal Dortmund-Ems.
Jugé trop étroit dès ses débuts, le canal doit en plus faire face à un
dénivelé de près de 14 mètres qui devait initialement être corrigé
grâce à la mise en place de plusieurs écluses. Cependant, les
différentes considérations économiques et opérationnelles conduisent
les autorités à envisager la construction d'un ascenseur à bateaux
vertical permettant de prendre en charge des embarcations ayant une
capacité de chargement de 750 tonnes, un record absolu en Europe. Suite
à un concours restreint réalisé au sein de cinq usines de constructions
nautiques, une première ébauche architecturale est réalisée par la
société Haniel
& Lueg GmbH et c'est en 1894 que les travaux
débutent. Considérée comme un trésor national, cette merveille
d'ingénierie composée de pierre et de 3.500 tonnes de métal est affublé
des armoiries prussiennes, wesphaliennes et hanovrienne, ces dernières
représentant les deux provinces de Prusse traversées par le canal
Dortmund-Ems.
Une fois le canal entièrement terminé, c'est finalement le 11 août 1899
que l'ascenseur à
bateaux d'Henrichenburg fut inauguré en présence du roi
Wilhelm II. et, malgré quelques problèmes techniques mineurs, ce
dernier devient vite une plaque tournante des opérations maritimes et
fluviales du nord de la Ruhr. En 1914, une grande écluse entra en
service à proximité directe de l'ascenseur. Permettant le passage des
navires de près d'une tonne et demi, le sas de cette écluse possède une
longueur de 93 mètres pour 3 mètres de profondeur et est équipée de
deux fois cinq réservoirs à eau.
Cependant, l'expansion du trafic et l'agrandissement des bateaux
commencèrent à poser problème dès la fin de la seconde guerre mondiale
et c'est en 1962 que l'ascenseur est mis à l'arrêt au profit d'un
ouvrage plus moderne, lui aussi accompagné d'une écluse. Tombant peu à
peu en ruine, Henrichenburg fut sauvé à la fin des années 70 par
l'Association régionale de Westphalie-Lippe, en coordination avec
l'État de Rhénanie du Nord-Westphalie, afin d'être à nouveau exploité
sous forme muséale. Après une restauration profonde de ses
installations, c'est en 1992 que le LWL Schiffshebewerk
Henrichenburg fut inauguré. Extrêmement populaire, ce
dernier reçoit en 1995 le prix international du meilleur musée d'Europe
avant d'être classé à l'Unesco quelques années plus tard. Après trois
décennies d'exploitation, l'ascenseur à bateaux est aujourd'hui devenu
l'un des lieux les plus incontournables de la route du patrimoine
industriel ouest allemand.